การสูญพันธุ์ หากจะคิดว่านกแก้วเป็นนกที่อาศัยอยู่ในป่าเขตร้อน และอาจแปลกใจที่รู้ว่าเคยมีนกแก้วพื้นเมืองเป็นของตัวเอง นกแก้วแคโรไลนาอาศัยอยู่ในภาคตะวันออกเฉียงใต้ของอเมริกาจนถึงต้นศตวรรษที่ 20 นกที่มีสีสันสดใสเหล่านี้สร้างความรำคาญ กินผลไม้ ผัก และธัญพืช และเดินทางเป็นฝูงขนาดใหญ่ เสียงดัง และทำลายพืชผล สิ่งนี้ทำให้เป็นเป้าหมายที่ชื่นชอบของนักล่าที่ต้องการปกป้องแหล่งอาหารและขายขนสีสันสดใสของนก
หากคุณต้องการเห็นนกแก้วแคโรไลนาในปัจจุบัน คุณต้องมองหามันในภาพประกอบ หรือสิ่งของที่จัดแสดงในพิพิธภัณฑ์ เพราะมันตายไปหมดแล้ว เนื่องจากการล่าและการสูญเสียที่อยู่อาศัย และได้รับการประกาศให้สูญพันธุ์ในปี 1939 หลายร้อยปีผ่านไประหว่างการหลั่งไหล เข้ามาตั้งถิ่นฐานของชาวยุโรปบนชายฝั่งอเมริกาเหนือ และการสูญพันธุ์ของนกแก้วแคโรไลนา แต่การสูญพันธุ์สมัยใหม่ทั้งหมดไม่ได้เกิดขึ้นช้านัก
นักสำรวจอาร์กติกได้จดบันทึกวัวทะเลของดาวฤกษ์ เป็นครั้งแรกในปี 1741 ซึ่งดูเหมือนพะยูนที่เหี่ยวย่นและมีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ ในปี 1768 ไม่ถึง 30 ปีต่อมา การล่ามากเกินไปทำให้วัวทะเลสูญพันธุ์ นี่เป็นเพียงสองรูปแบบชีวิตที่ตายไปตั้งแต่มนุษย์เริ่มเก็บบันทึก แต่การศึกษาในปัจจุบันชี้ให้เห็นว่าการสูญพันธุ์เหล่านี้ อาจเป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มที่ใหญ่กว่า นั่นคือการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่เกิดจากมนุษย์ซึ่งอาจเทียบเคียงกับเหตุการณ์ ก่อนประวัติศาสตร์ที่ทำลายสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่บนโลก
สิ่งที่มีชื่อเสียงที่สุดคือการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่คร่าชีวิตไดโนเสาร์ แม้ว่าเหตุการณ์อื่นๆจะร้ายแรงกว่านั้นมากก็ตาม ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ การสูญพันธุ์ก็เปลี่ยนโลก และในขณะที่ การสูญพันธุ์ ล้วนเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลง การศึกษาเกี่ยวกับการสูญพันธุ์ล้วน เกี่ยวกับความไม่แน่นอน ทุกสิ่งที่มีชีวิตสามารถสูญพันธุ์ได้ แต่นักวิทยาศาสตร์รู้ได้อย่างไรเมื่อมันเกิดขึ้นเป็นไปได้อย่างไรที่จะทราบได้ว่าสปีชีส์ต่างๆหายไป
ในเมื่อตอนแรกไม่มีใครรู้ว่ามีกี่สปีชีส์อาศัยอยู่บนโลกจริงๆบทความนี้จะเจาะลึกว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อสายพันธุ์ต่างๆหายไป ตั้งแต่ไดโนเสาร์ไปจนถึงนกโดโดและสำรวจคำถามที่ว่าชีวิตใหม่จะเกิดขึ้นได้อย่างไรจากการสูญพันธุ์ในวงกว้าง พื้นฐานการสูญพันธุ์ เป็นเรื่องง่ายที่จะคิดว่าการสูญพันธุ์เป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่และน่าตื่นเต้น
ผลพวงจากการชนกันของดาวเคราะห์น้อยหรือการบุกรุกของสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ที่ดุร้าย แต่การสูญพันธุ์เกิดขึ้นแม้ไม่ได้รับความช่วยเหลือ จากภัยธรรมชาติหรือการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ นักวิจัยประเมินว่าระหว่าง 1 ถึง 4 พันล้านสปีชีส์เคยอาศัยอยู่บนโลกในประวัติศาสตร์ ทั้งหมดยกเว้นประมาณ 50 ล้านคนหายไปในวันนี้ น้อยกว่า 1 ใน 3 ของสิ่งมีชีวิตที่สูญพันธุ์ไปแล้วหลายพันล้านรูปแบบเสียชีวิต ระหว่างการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ ส่วนที่เหลือเสียชีวิต
โดยเป็นกระบวนการที่กำลังดำเนินอยู่ อัตราการสูญพันธุ์เบื้องหลังหรือจำนวนเฉลี่ยของการสูญพันธุ์ที่เกิดขึ้นในช่วงหลายล้านปี จากการประมาณการของนักวิทยาศาสตร์ อัตราการสูญพันธุ์เบื้องหลังอยู่ระหว่างหนึ่งถึงห้าสปีชีส์ต่อปี คุณจะสังเกตเห็นว่าทั้งหมดนี้เป็นค่าเฉลี่ยและการประมาณ นั่นไม่ใช่เพียงเพราะมัน เกี่ยวข้องกับจำนวนมากและช่วงเวลาที่ยาวนาน ตัวเลขเหล่านี้เป็นค่าประมาณ เนื่องจากความยากลำบากที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หลายประการ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาการสูญพันธุ์
มีเพียงเศษเสี้ยวของสปีชีส์ที่เคยอาศัยอยู่บนโลกเท่านั้น ที่ปรากฏในบันทึกฟอสซิลหรือฟอสซิล ที่ค้นพบและวิเคราะห์ทั้งหมดบนโลก ซึ่งหมายความว่าคุณไม่สามารถนับฟอสซิลที่รู้จักทั้งหมด อย่างระมัดระวังและคาดว่าจะได้รับความคิดที่ดีเกี่ยวกับจำนวนสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ ฟอสซิลเกิดขึ้นเฉพาะในสภาวะที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่สมาชิกตัวสุดท้ายของสปีชีส์จะกลายเป็นฟอสซิลเมื่อมันตาย
ด้วยเหตุนี้ สิ่งมีชีวิตจึงมักหายไป จากบันทึกซากดึกดำบรรพ์ก่อนที่จะหายไปจากโลก บางครั้งหลายล้านปีก่อน บันทึกฟอสซิลไม่ใช่ไทม์ไลน์เชิงเส้นของสิ่งที่เกิดขึ้นบนโลก แต่เป็นชุดของชั้นหินที่เก็บซากดึกดำบรรพ์จากช่วงเวลาต่างๆของประวัติศาสตร์โลก ปัจจุบันไม่มีใครทราบแน่ชัดว่ามีกี่ชนิดที่มีชีวิตอยู่บนโลก และเป็นการยากที่จะบอกได้อย่างแน่ชัดว่า เมื่อใดหรือว่าชนิดพันธุ์ใดสูญพันธุ์ไป ด้วยเหตุนี้ การศึกษาจำนวนมากเกี่ยวกับการสูญพันธุ์จึงดูเหมือนว่าโดยจะเกี่ยวข้องกับคณิตศาสตร์มากกว่าสิ่งมีชีวิตจริงๆ
นักวิจัยใช้จำนวนฟอสซิลที่รู้จัก ในการประมาณจำนวนสิ่งมีชีวิตที่เคยมีอยู่ ใช้ค่าประมาณที่เรียกว่าช่วงความเชื่อมั่น เพื่อวิเคราะห์ว่ามีโอกาสมากน้อยเพียงใดที่สิ่งมีชีวิตชนิดใดชนิดหนึ่งจะสูญพันธุ์ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง และใช้สมการและอัลกอริทึม เพื่อพยายามชดเชยช่องโหว่ในข้อมูลที่มีอยู่ และคาดการณ์ได้อย่างแม่นยำว่าสปีชีส์สูญพันธุ์ได้อย่างไร เมื่อใด และเพราะเหตุใด
นักวิจัยยังสามารถใช้การวิเคราะห์ทางคณิตศาสตร์กับพืช สัตว์ และสิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋วที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน ตัวอย่างเช่น ด้วยคณิตศาสตร์ นักวิจัยสามารถประมาณจำนวนพืช หรือสัตว์ชนิดใดชนิดหนึ่งที่มีชีวิตอยู่บนโลกได้ คณิตศาสตร์ยังช่วยนักวิจัยหาจำนวนประชากรขั้นต่ำของสปีชีส์ที่มีชีวิต หรือจุดที่แน่นอนว่ามันจะต้องสูญพันธุ์ ถึงแม้ว่าจะเหลืออยู่ไม่กี่ชนิดก็ตาม งานทางคณิตศาสตร์ทั้งหมดนี้สามารถช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ทราบว่า สิ่งมีชีวิตชนิดเดียวอยู่ในอันตรายหรือไม่และจะช่วยปกป้องมันได้อย่างไร
แต่การสูญพันธุ์ไม่ได้เกี่ยวกับคณิตศาสตร์ทั้งหมด การสูญพันธุ์ของเผ่าพันธุ์ ในบางครั้ง สิ่งมีชีวิตที่ยังไม่สูญพันธุ์จะหายไปจากบันทึกฟอสซิล บางครั้ง นี่เป็นเพราะรูปแบบชีวิตได้พัฒนาไปสู่สายพันธุ์ใหม่ ซึ่งเรียกว่าการสูญพันธุ์เทียม สิ่งมีชีวิตสามารถหายไปจากบันทึกฟอสซิลและปรากฏขึ้นอีกครั้งในภายหลัง ลาซารัสสปีชีส์เหล่านี้อาจมีจำนวนประชากรลดลง หรืออาจไม่ตายในสภาพที่นำไปสู่การกลายเป็นซากดึกดำบรรพ์
แต่ส่วนใหญ่แล้ว เมื่อสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งหายไปจากบันทึกซากดึกดำบรรพ์ หรือจากพื้นโลกในปัจจุบัน นั่นเป็นเพราะว่ามันกำลังจะสูญพันธุ์ โดยทั่วไปแล้ว การสูญพันธุ์ขนาดเล็กเหล่านี้เกิดขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในสภาพแวดล้อมที่สิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ในขณะที่บางชนิดสามารถปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงได้ บางชนิดก็ตาย และถ้าตายมากพอชนิดพันธุ์ก็จะสูญพันธุ์ ปัจจัยเหล่านี้เป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการสูญพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตบางชนิด
การสูญเสียที่อยู่อาศัย การแข่งขันกับสายพันธุ์ใหม่ การล่าของมนุษย์ สารปนเปื้อนในสิ่งแวดล้อม เช่น ยาฆ่าแมลง การสูญเสียสายพันธุ์หนึ่งสามารถนำไปสู่การสูญเสียอีกหลายชนิด ตัวอย่างเช่น พืชมีดอกต้องอาศัยแมลงผสมเกสร เช่นผึ้งและผีเสื้อในการสืบพันธุ์ หากแมลงผสมเกสรหายไป ไม้ดอกก็ตายได้เช่นกัน เช่นเดียวกับการเปลี่ยนแปลงในห่วงโซ่อาหาร หากสัตว์อาศัยพืชชนิดใดชนิดหนึ่งเป็นอาหาร และพืชนั้นสูญพันธุ์ สัตว์นั้นก็จะทำตามในไม่ช้า
เว้นแต่ว่ามันจะสามารถเปลี่ยนอาหารได้ เมื่อสิ้นสุดยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายเมื่อประมาณ 11,000 ปีที่แล้ว สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็กเริ่มสูญพันธุ์ อาจเป็นเพราะสภาพอากาศเปลี่ยนแปลงและการเปลี่ยนแปลงทางภูมิศาสตร์ สิ่งนี้ทำให้เกิดการสูญพันธุ์ของสัตว์ขนาดใหญ่ เช่นแมวเขี้ยวดาบซึ่งสูญเสียแหล่งอาหารไป โดยทั่วไปแล้ว การเปลี่ยนแปลงเล็กๆน้อยๆเช่นนี้เกิดขึ้นทั่วโลกตลอดเวลา ซึ่งนำไปสู่การสูญพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่เกี่ยวข้องกัน แต่บางครั้งความเครียดในระบบนิเวศก็มากเสียจนมีสิ่งมีชีวิตไม่มากนักที่จะอยู่รอดได้ ต่อไป เราจะดูการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่สุดของโลก
บทความที่น่าสนใจ : ช็อกโกแลต อธิบายว่าช็อกโกแลตสามารถทำให้เรามีความสุขได้หรือไม่
